In un hotel Marriott ad Atlanta, i distributori di sapone hanno un piccolo problema di razza.Un ospite afroamericano della convention di fantascienza e fantasy Dragon Con ha visitato un bagno nell'hotel ospitante dell'evento e ha scoperto che il distributore di sapone, di una società britannica chiamata Technical Concepts, non avrebbe percepito le sue mani.Quando il suo amico, un bianco di nome Larry, ha provato a seguirlo, è uscito il sapone.Questa prova è stata catturata su pellicola.E mentre c'è un sacco di risatine nel video, è a causa dell'assoluta assurdità di una tecnologia che ha lo scopo di percepire il movimento, non il tono della pelle, ma è inutilizzabile in base al pigmento."Non mi sono offeso, ma è stato così intrigante, tipo 'Perché non mi riconosce?'", ha detto a Mic TJ Fitzpatrick, il narratore del video."Ho provato tutti i distributori di sapone in quel bagno, ce n'erano forse 10, e nessuno di loro funzionava. Ogni volta che entravo in quel bagno, dovevo farmi prendere il sapone dal mio amico".Fitzpatrick ha detto di aver visto l'umorismo nella situazione, nonostante i commenti sprezzanti che hanno seguito il video su YouTube.Ha ricordato commenti del tipo: "Sappiamo tutti che i neri in realtà non si lavano le mani comunque" e "Il distributore di sapone è per umani, non scimmie o subumani".Né l'Atlanta Marriott né Technical Concepts hanno risposto alle richieste di commento.Cosa sta realmente accadendo: secondo Richard Whitney, vicepresidente del prodotto presso Particle, il distributore di sapone utilizza la tecnologia del vicino infrarosso, che emette luce invisibile da una lampadina a LED a infrarossi affinché le mani riflettano la luce su un sensore.Il motivo per cui il sapone non fa schiuma tutto il giorno è perché la mano agisce, più o meno, per far tornare indietro la luce e chiudere il circuito."Se invece l'oggetto riflettente assorbe effettivamente quella luce, il sensore non si attiverà mai perché non arriva abbastanza luce", ha detto Whitney a Mic.Whitney ha presentato due estremi.Se qualcuno mettesse uno specchio sul sensore, la luce si rifletterebbe facilmente, attivando il sensore senza problemi.Ma un materiale come vantablack, che riflette solo lo 0,035% di tutta la luce puntata su di esso, sarebbe la kryptonite per un sensore IR."Per compensare le variazioni del colore della pelle", ha affermato Whitney, "il guadagno, [o] il sensore equivalente a ISO e l'esposizione nelle fotocamere, dovrebbero essere aumentati".La pelle di nessuno è abbastanza scura da assorbire la luce come il vantablack.Anche se il mondo della tecnologia è composto principalmente da persone bianche, la fase di test che misura l'efficacia di un prodotto quando viene utilizzato da persone di diverse varianti di pelle è fondamentale.La stessa linea d'azione vale per le telecamere di sicurezza.Secondo Whitney, ciò che sta realmente accadendo è che la fotocamera utilizza una torcia a infrarossi, ma non può vedere dove non c'è illuminazione o riflesso.Whitney ha detto che potrebbero esserci altri elementi in gioco.Il sensore potrebbe essere stato permaloso, rilevando solo il movimento della mano da angoli strani che Fitzpatrick non ha colpito ma il suo amico l'ha fatto.Oppure avrebbe potuto ridurre al minimo l'esposizione della sua mano per non essere rilevato così facilmente."So come funziona il sensore, ho la pelle bianca e pastosa e devo ancora agitare regolarmente i rubinetti automatici", ha detto Whitney a Mic."Non è che non creda che lo scenario possa accadere, ma credo che sia improbabile che sia il caso qui. Il motivo principale dello scetticismo è che la differenza di colorazione dei palmi che vediamo nel video è molto piccola. Abbastanza piccola da Io... mi aspetterei che una gamma ristretta di sensibilità causi ogni sorta di altri problemi."Il vero problema: il video di Fitzpatrick è tutt'altro che il primo nel suo genere.Fitzpatrick ce l'ha fatta, ed è chiaro che questo è uno scherzo per lui.Ma introduce il problema più pervasivo della tecnologia che viene costruita senza prestare attenzione alla diversità dei corpi per cui è costruita.Nel 2010, Gadgetwise ha riferito che Xbox Kinect non riconosceva i volti dei giocatori dalla pelle scura.La società in seguito lo ha attribuito a un sensore di luce complicato, poiché i risultati potevano essere replicati solo in condizioni di scarsa illuminazione, il che è significativo, dal momento che la maggior parte delle persone trascorre il venerdì sera giocando a Xbox in un soggiorno buio e non sotto le lampade fluorescenti della mensa.Prima dell'incidente su Xbox, un uomo di colore e una donna bianca su YouTube mostravano il software di riconoscimento facciale irregolare di Hewlett-Packard, in cui la telecamera seguiva i movimenti della donna ma non quelli dell'uomo.All'inizio di quest'anno, il sistema di etichettatura automatica di Google Foto ha erroneamente identificato due amici neri come "gorilla" nelle loro foto insieme, scatenando sia un tumulto sui social media che la richiesta di Google di potenziare la sua tecnologia per essere più sensibile alle parole che usa nelle foto delle persone.La funzione di codifica automatica di Flickr ha anche etichettato erroneamente un uomo afroamericano come "animale" e "scimmia" prima che il team di Flickr entrasse per rimuovere i tag, sostenendo che l'algoritmo stava ancora imparando a riconoscere le immagini.Rimane un mistero il motivo per cui tutti questi software hanno difficoltà a riconoscere gli afroamericani come persone che giocano ai videogiochi o hanno bisogno di sapone, soprattutto perché, come ha detto Whitney, le differenze di pigmento probabilmente non sono state sufficienti a buttare via il sensore colpisci.Ma quando i computer sono in grado di identificare solo una certa percentuale delle persone che li usano, va oltre il semplice essere un video virale e diventa un problema che deve essere affrontato.